先月の２１日は映画「バック・トゥ・ザ・フューチャーＰＡＲＴ２」で主人公のマーティ・マクフライとエメット・ブラウン博士らがタイムマシンで１９８５年からタイムスリップしてきた日だった。１９８９年に公開された映画の中の２０１５年にはビデオ会議や３Ｄ映像などがあり、現在実現しているものもあったが、空飛ぶ車をはじめいくつかは実現できなかったようだ。実際、この３０年間で一般的な生活の中で何が大きく変わっただろうか。テレビがブラウン管から薄型になったり、自動車が電動になるなど、さまざまな物がより便利になってパワーアップしたりはしているが、新たに増えたものと言えば、インターネットとスマートフォン（携帯電話）くらいだろうか。
そんな中、パワースーツの研究・実用化が各機関や企業で進められている。和歌山でも和歌山大学の八木栄一特任教授が中心となって「パワーアシストスーツ」として研究を進めている。スーツは農林水産省の補助を受け、農作業の負担軽減を目指して取り組んでいる。主な機能は重い荷物の持ち上げ、中腰、歩行の際にサポートしてくれる仕組み。これまでの研究では実証実験などを通じてサポート効果の確認、軽量化などを進めてきており、２８年度の商品化を目指している。
今後の展望としては農作業に限らず、運送や介護などさまざまな用途で使うことを想定。八木教授のスーツは１台１００万円程度での発売を予定。当面は高価になるだろうが、いずれはコストダウンが図られ、一般家庭向けに販売されることも想定できる。２０年、３０年後の世界にはパワーアシストスーツのある風景が当たり前の日常になっているのかもしれない。（城）
