由良町戸津井鍾乳洞は、ことし１月からの延べ入場者数が２８日、１万人を突破した。ここ数年、インターネットでの全国発信などで話題となり、入場者数が増加傾向だったが、１年間で１万人を超えるのは、平成９年以来１８年ぶりで、同鍾乳洞のブーム再来と言えそう。ラッキーな１万人目となった三重県の夫婦には、町観光協会（丸宮信幸会長）から記念品として天然クエ食事付きペア宿泊券が贈られた。
戸津井鍾乳洞は、平成元年にオープン。入場者数は平成２年に過去最高の１万３４５６人を記録し、３年と４年も１万人を超えた。５年から８年は８０００人から９０００人となり、９年に再び１万人超え。以後減少傾向が続き、２２年には５４２５人で過去最低まで落ち込んでいた。しかし、町や観光協会のホームページでの紹介のほか、日本最大級の宿・ホテル予約サイト「じゃらんｎｅｔ」や「ＭＡＰＰＬＥ観光ガイド」「るるぶ・ｃｏｍ」などネットの有名サイトにも掲載してもらった効果が出て、２３年からは一転して増加傾向。２億５０００万年前の神秘的な鍾乳石が間近で見物できることや大人２００円という他の鍾乳洞と比べて格安の入場料も拍車をかけて、２５年は８０２２人、２６年は８６０３人にまで回復していた。ことしは、１月から全体的に増えているが、特に８月は前年比７割増しの３５００人が入場。盆は一日５００人が訪れ大人気だった。
今回、１万人目となったのは、三重県亀山市の片岡隆司さん（６１）と妻みち代さん（５３）。丸宮会長が記念品の目録を手渡し、町のゆるキャラ「ゆらの助」らも歓迎した。片岡夫婦は「昨日から由良町に宿泊し、白崎と道成寺にいってきました。白崎の景色は素晴らしく、本当に一見の価値があります。戸津井鍾乳洞は、スマホの観光地ランキングで調べて初めて来ました。まさか１万人目の記念品をいただけるなんて思ってもいませんでしたので、大興奮しています」と喜びを爆発させていた。鍾乳洞の見学は、特別サービスとしてゆら語り部クラブの大野治代表が案内した。観光協会では１万人突破の記念で、土・日曜日となるこの日と２９日、１２月５、６日、来場者に特産のミカンをプレゼントすることにしている。丸宮会長は「これを機会に家族、友人らと２度、３度と由良町を訪れてもらえれば。町の観光資源をフル活用して地域活性化を目指したい」と話していた。
鍾乳洞の洞内は延長約１００㍍で長くはないが、ろうそくが溶けたような「白蝋の滝」や長さ数㌢の鍾乳石が天井から伸びる「針天井の間」など見どころがいっぱい。入場料は大人２００円、中学生以下１００円。２０人以上の団体の場合は、大人１６０円、子ども８０円。年間通じて土・日曜、祝日にオープン。子どもたちの春、夏、冬休み期間中は毎日開けている。
