備長炭（白炭）の生産量日本一を誇っていた和歌山県が、昨年の生産量が高知県に抜かれ、２位に転落したことが分かった。平成元年は２５３１㌧だったが、昨年は半分以下の１１４４㌧に減少。一方、高知は年々増加し、１２２５㌧で８１㌧差を付けられた。梅と並んで特産物として売り出しているみなべ町も、２６年度は前年度に比べ微減となっている。
年間生産量が２５００㌧を超えていた平成元年当時の製炭者数は５０３人だったが、１５年には１８６人に減り、生産量も１６７５㌧と３割以上減少した。その後、製炭者は１８０人前後で推移。生産量は２１年までほぼ横ばい状態だったが、２３年に１２６１㌧、２４年に１２２６㌧、２５年に１１３５㌧と徐々に減っている。要因の一つに原木の減少が挙げられ、県林業振興課は「原木自体はあるが、伐採しやすい場所には少なく、備長炭をつくるのに適した太さの木も少ない」と話している。製炭者の高齢化もあり、「炭焼きを希望するＩターン者が増えているが、『１人前になるのに１０年かかる』ともいわれる。半面、熟練した炭焼きがあまりいなくなり、効率的に炭を焼ける技術者が減少した」という。
一方、高知県では企業製炭がみられ、生産量を伸ばしている。平成２１年には６３１㌧だったが、２２年に６７４㌧、２３年に７２８㌧、２４年に９０８㌧、２５年に１１３０㌧と増加しながら推移。製炭者は２１年の８２人から２６年は４３人に減少したにもかかわらず、大きな炭窯で工業的に焼いて生産量を増加させている。県林業振興課では「昨年は高知県の生産量が１位だったが、高知県でも原木が不足しているという。県では紀州備長炭を振興させるため、すべての原木を切ってしまう皆伐ではなく、細い木は残す択伐方式を勧めている。技術マニュアルも作成した」と話している。
備長炭を特産として売り出しているみなべ町の生産量は、県内では日高川町、田辺市に次いで３番目。同町産業課によると、平成２６年度は２１７㌧で前年度の２２２㌧より微減した。「原木不足や製炭者の高齢化が影響しているのではないか」と話している。
