御坊市の６５歳以上の割合を示す高齢化率は、先月末の最新データで３３・１％だった。介護保険制度がスタートした００年４月１日現在は２１・２％で、いわゆる「５人に１人が高齢者」だったが、その後２５％を超えて「４人に１人が高齢者」。そしていまは「３人に１人が高齢者」という状況になっており、高齢化社会が加速している。当然、御坊に限った話ではなく、人生１００年時代と言われる中、いかに健康で元気に第二、第三の人生を送るかが大きなテーマだ。
先日、美浜町の祖母が１０１歳で亡くなった。子どものころからよく母に連れてもらって自宅に遊びに行き、年末には恒例の餅つきをしたのを思い出す。お腹がすいたと言えばラーメンを作ってくれ、高校３年の時、近くの自動車学校に行くときはいつも昼ご飯を作ってくれた。先に９４歳で亡くなった祖父がまだ元気な頃には２人に心ばかりの恩返しにと龍神温泉へ一泊の小旅行を企画して一緒に行ったが、結局、旅費を全部払ってくれた。
そんな祖母は最後まで自宅で一人暮らしを続けた。今年の正月に会った時も、ベッドに座り、耳もよく聞こえてしゃべりも達者。晩年は筆者の母が毎日通って身の回りの世話をしていたが、安らかな眠りにつくその時まで、住み慣れた場所、地域で気丈に暮らし、大往生だったのではないだろうか。
筆者は人生１００年時代の折り返しに入った。祖母を含め戦前、戦後の激動の時代を支え、子孫の繁栄を願った〝日本のお母さん〟に心から感謝しつつ、いまを生きる者として１００歳を超えるまで、健康で長生きすることが、彼女らへのせめてもの恩返しになると信じたい。（吉）
