自動車メーカーのマツダが開発を加速させ注目を集めているロータリーエンジン（ＲＥ）に関し、昨年夏に大阪から由良町門前へ移住した林谷馨さん（７８）が新たな特許を取得した。サブロータリーを連結することで燃費の向上などを図る方法で、高校時代から考え続けて約６０年、二度目の特許を取得した。
ＲＥとは自動車のエンジンの種類で、一般的なピストンを往復させるレシプロエンジンと違い、回転運動をそのまま動力としている。軽量でコンパクト、低振動、低騒音、排気量に対し高出力などのメリットがあるが、燃費が悪いなどのデメリットがあるといわれている。１９６０年にドイツのＮＳＵ・バンケル社が技術発表し、以降多くの自動車メーカーが取り組んだ。６７年に東洋工業株式会社（現マツダ株式会社）が世界で初めて量産ＲＥ搭載車を発売し、その後も唯一生産を進めていたが、２０１２年を最後に終了。マツダは昨年、ＲＥを搭載したＰＨＥＶ（プラグインハイブリッド）車を発売し、ことし１月にはＲＥの開発グループの立ち上げを発表した。
林谷さんはマツダ本社がある広島県出身で、高校時代にマツダのＲＥが話題になった際、新聞に乗っていた図面を見て、三角形が移動しながら回転する仕組みに違和感を持ったと言い、「移動することなくその場で回転する仕組みがあるはず」と考え始めた。
その後、大阪に出て花屋や不動産業などを営む傍ら考えを巡らせ、１９９５年、三角形を円形にし、円の中心に向かって出入りする３本の羽根を取り付ける方法を考案して特許を取得した。自動車メーカーに持ち込んだが、ＲＥ特有の摩耗が解消できないことなどから採用はされなかった。今回の二度目の特許では、前回取得したＲＥの方法を基に、排熱を同じ形をした別のサブロータリーに流すことで運動エネルギーを効率的に使って、燃費を向上させる方法を考案。摩耗についてはすでにある技術を使って克服したという。
林谷さんは「この特許ではメインロータリー部分の回転と、排気ガスで回転するサブロータリーのエネルギーにより、燃費の飛躍的な向上と排気ガスの静粛性向上を同時に達成できる」と自信を見せ、今後、自動車メーカーなどでの採用に期待。また、移住先を探す中で見つけた由良町の「地域活性化にもつなげたい」と意欲を見せている。
