「米が高くて手が出ない」。昨年の夏から始まった令和の米騒動以来、そんな声を耳にすることが多くなった。１年前は５㌔で２０００円を下回っていた国産米が、今や４０００円前後まで値上がった。スーパーでは高値と品薄状態が続き、家計を直撃する結果となっている。中には「今は何もかも値上がりしている。米だけが例外ではない」と冷静に受け止める人もいるが、「１年足らずで２倍の価格はさすがに急すぎる」と戸惑いの声も。
前の江藤拓農林水産大臣は不用意な発言で世間から批判を受け、事実上の更迭に追い込まれた。後任の小泉進次郎大臣は積極的に備蓄米を安値で放出し、小売店で２０００円前後の備蓄米が並ぶようになり始めた。だが、それで「米騒動」が終わった訳ではない。農家からは「農業資材などが今まで以上に高騰し、高い価格で米を販売できなければ利益が出ない」といった声が聞かれるのは事実だ。
米はただの食材ではなく、紀元前から日本人の暮らしを支えてきた。神社などでは神聖な存在として扱われ、日本人と切っても切り離せない存在。だが、その米が「高すぎて買えない」「作っても報われない」という声が聞かれているのが現状。消費者はできるだけ安く買いたいし、農家は少しでも高く売りたい。その両者の思いがすれ違えば、「米離れ」がより一層加速し、やがては主食の米自体が特別な食材になってしまいかねない。
米の相場に関してはただのお金の数値というだけでなく、人々の暮らしや文化を支える目安となる価格でなければならない。今回の令和の米騒動を機に、消費者と生産者、行政が一体となり、「ちょうどよい価格」を模索することが求められている。（雄）
