回転寿司チェーンのスシローは、自動的に皿の枚数を数えることができるシステムを、リニューアルオープンした兵庫県伊丹市の店舗に導入した。これまでは店員が皿の枚数を計算していたが、寿司が回るレーンの上部にカメラを取り付け、客が取った皿をコンピュータが認識し、自動計算するという。アルバイトなど従業員不足に対応し、省力化を図る狙いだ。
４０年ほど前の小学生の時、担任の先生が「将来はロボットが普及し、働く人がいらなくなる時代が来るかもしれない」ということを話していたことを覚えている。当時と比べると産業ロボットが飛躍的に普及し、自動車産業などで大きな成果は挙げたと言えるだろう。
しかし、現状の日本は労働力不足。要因は人口の減少が大きいといわれ、従業員が足りずに倒産や閉店に追いやられるケースもあるという。人口は２００８年の１億２８０８万人がピークで、その後は毎年１０万人規模で減少。５３年には１億人を下回る見込みで、データ的にはさらに拍車をかけることになる。
そんな中、いま注目を集めているのが人工知能（ＡＩ）。人間の脳が行っている知的な作業を、コンピュータで模倣したソフトウェアやシステムが行うことができる。人が使う自然言語を理解したり、経験から学習したりすることも可能という。将来的には人間の知能を超え、発明などすべてを担うことになるかもしれないという専門家もいるほどだ。
そうなれば、労働不足の解消というより、人間が働き場を失ってしまう可能性さえある。科学の進歩は人間にとって諸刃の剣となるのではないか。（雄）
