由良町吹井、糸谷の由良湾に面して建つ旧海軍海防艦の戦死者の供養塔は、地元の阪元昭良さん（８４）が定期的に清掃を続けている。戦時中は海防艦の乗組員と仲よくなり、最後の戦闘が始まる直前まで艦内で遊んでもらった思い出もあり、清掃は「せめてもの恩返しを」との思いで２０年以上のボランティア活動になるが、寄る年波には勝てず、最近は体が思うように動かない。季節外れの暑さが続くなか、活動を引き継いでくれる人を探しているという。
昭和の戦争末期の１９４５年（昭和２０）７月２８日、由良湾で日本の第３０号海防艦が敵機グラマンの編隊との交戦により轟沈、乗組員９９人が戦死した。重山のふもと、現場の海に面した道路沿いには旧海軍紀伊防備隊鎮魂碑と並んで、海防艦戦死者供養塔が建てられている。
戦前から良好な海運の港としてにぎわった糸谷では、身元不明の船乗りが海に落ちて亡くなる事故も少なくなかった。阪元さんは、６０歳で仕事をセミリタイアして以降、亡くなった兵士、自分を育ててくれた地域への恩返しにと、時間を見つけて供養塔と鎮魂碑、供養塔の近くにある無縁仏の墓地も含め、これまで２０年以上にわたりボランティアで掃除と供養のお勤めを続けてきた。
以前は三日にあげず清掃していたが、最近は足腰が痛むこともあり、「だんだんと、暑い、寒いということがたいそ（大げさ）に感じるようになってきた」。できればこの先、誰かが引き継いでボランティアの清掃をしてもらえれば、という。
阪元さんは週に１回程度のペースで、午前９時ごろから約３時間かけて供養塔と鎮魂碑の周辺、無縁墓周辺を清掃しているが、新たな有志が見つかればすべてその人のペースに任せる方針。「道具はこちらが用意しますし、私は相手の方の都合に合わせ、体力が続く限りお手伝いします。週に１回でも２週間に１回でもかまいません。体一つで来てもらって、掃除だけしてもらえれば」と話している。
問い合わせは阪元さんの友人の中西忠さん℡０７３８―６５―１２８０。
写真＝阪元さんが清掃している海防艦戦死者供養塔周辺
