１１月に宮崎市で行われた公益財団法人日本ソフトテニス連盟の競技者育成プログラムの最終選考「Ｓｔｅｐ４（全国選考会）」の結果発表がこのほどあり、Ｕ―１４で参加していた印南中学校２年生の畑中望来（みく）選手が見事４２人中の強化選手２０人に選ばれた。国際的な競技者を育成するプログラムで、今後強化合宿に参加し、ハイレベルな選手たちと腕を磨いていく。
同プログラムはＵ―１４、Ｕ―１７、Ｕ―２０の男女別６部門で実施。Ｕ―１４女子のＳｔｅｐ４では県選考のＳｔｅｐ２、近畿など地方選考のＳｔｅｐ３を通過した４２人が参加。選考会は４日あり、初日は体力測定など、２日目はシングルス戦、３日目はダブルス戦、４日目は練習を行った。
県内から唯一の参加となる畑中さんはシングルスでは予選を通過できなかったが、兵庫の中学生とペアを組んで挑んだダブルスでは予選を１位通過し、決勝トーナメントではベスト４に入る成績を残した。選考は大会結果だけでなく、さまざまな練習や体力測定の結果で審査された。
Ｕ―１４で同校から強化選手に選ばれたのは初めて。「小学６年生のころステップ４で落ちていたので、うれしいです」と笑顔。来年２月に最初の強化合宿が予定されており、「いろんな強い選手と練習することでもっと強くなりたい。特にボレーを鍛え、来年夏の全中でベスト８入りを目指します」と目標を掲げている。
小学校１年生のころからジュニアチームでソフトテニスをはじめ、小学生時代には全国ベスト４に入った。中学校に入っても全中へ２年連続出場し、最高ベスト３２に入っている。
