第１７回全国ホープス選抜卓球大会（３月２０～２２日、秋田県由利本荘市）に出場する和歌山男女選抜のメンバーを決める県予選会が１１日、和歌山市の県立体育館補助館で開かれた。男女とも小学３年生以下から６年生以下まで４部門の試合で計５選手を選出。本紙エリア勢では美浜クラブの中津亜蘭選手（川辺西小６年）が６年生以下の部の予選会をトップ通過し、見事選抜入りを果たした。
全国大会は男女別の団体戦で熱戦を展開。各都道府県単位のチーム（開催地のみ２チーム出場）は、３年生以下、４年生以下、５年生以下１人ずつ、６年生以下２人の計５選手で編成し、５シングルスの予選リーグ、決勝トーナメントなどに臨む。和歌山選抜は男女とも予選会の６年生以下上位２選手、３、４、５年生以下優勝者をメンバーに決定した。
中津選手は６人の参加があった男子６年生以下の予選会で優勝を飾った。予選リーグを１勝１敗で通過し、決勝リーグでは３―２、３―１、３―０と３勝０敗の快進撃。変化の鋭いサーブと得意のバックハンドで得点を重ね、これまで未勝利だった選手からも白星をマーク。表彰状を手にすると「接戦が多かったが、よく粘れた。今年最初の目標（全国出場権獲得）を達成でき、うれしい」と表情を緩ませた。
昨年の中体連新人大会で優勝した２歳上の兄の影響と、小学校で月１回行われている卓球クラブの指導者の勧めでラケットを本格的に握るようになったのが５年生の１０月。競技歴はまだ１年３カ月ほどだが、メキメキと実力をつけてきた。美浜クラブなどでの週３回の練習のほか、兄らとの自主練にも精力的に取り組み、同クラブの伊藤克之監督も「センスが抜群で、意欲、向上心もある。１年３カ月で県内トップに立つというのはめったにないことだと思う」と目を丸くする成長力を見せている。
世界ランカー、張本智和選手に憧れ、「将来はオリンピックで金メダル」とでっかい夢を持つ。自身初めてとなる全国大会へ向けては「フォアハンドで強打を打てるように」とさらなる進化を誓うとともに、「まず１勝が目標。和歌山代表の誇りを持って一戦必勝で頑張ってきたい」と闘志を燃やしている。
写真＝表彰状を手に中津選手
