先日、日高高校３年生のグループが、第６３回日本学生科学賞の県審査で県商工会議所連合会長賞に選ばれた。生徒が出展した研究は「微生物燃料電池の有効利用を目指して」。太陽光や風力、水力、地熱、バイオマスなど、これまでさまざまな発電方法を取材してきたが、微生物での発電は初めて聞いた。
調べてみると、微生物が有機物を取り込む過程で電子が発生するとのこと。微生物と電気の関係は１００年以上前からわかっていたようだが、２０００年ごろに発電菌となるシュワネラ菌が見つかったことで一気に研究が加速してきたという。それでもまだ新しい研究でネット上にも情報は少ないが、最近、農業の発展に向けて研究している国立研究開発法人の「農研機構」が民間企業と共同で、水田や池に設置できる安価で実用的な微生物燃料電池を開発したとのニュースも報じられていた。
微生物は下水の処理に使われているほか、人工的な石油製造にも活用が期待されており、さらに発電にも使えるなど、今後のさらなる研究に期待がかかる。日高高校のグループでは環境の変化による発電量の違いに着目。発電キットを使用し、温度の変化や化学化合物を加えるなどして変化を観察、最適な発電環境を提案した。まだまだ先進的な研究でネット上のデータなども少ない中、微生物の専門家にアドバイスをもらうなどして試行錯誤しながら取り組んできた。
今後の微生物の研究がさらに進んでいく中で、生徒たちの成果も技術の発展に貢献することを期待するとともに、将来、生徒たちがこの分野で活躍する人材に育っていくことを願いたい。（城）
