入社以来２２年間、サッカーの取材を担当している。小学生、中学生、高校生、一般の試合を見る機会もあるが、とくに多いのはやはり大会が多い小学生。大勢の選手のプレーを見てきたが、素人ながらに「この子は将来が楽しみだ」と思えるずば抜けた身体能力を発揮する子どももたくさんいた。それでも、日高地方からＪリーガーになったのはまだ一人だけ。いま現在、Ｊリーガーに手の届くところで奮闘している選手もいるが、プロの世界は厳しいのだろうと想像がつく。
その唯一のＪリーガーは御坊市出身、小学生時代は御坊キックマンに所属していた酒本憲幸選手。初芝橋本高校を卒業と同時にセレッソ大阪に入団。１６年間在籍し、今シーズンからＪ２の鹿児島ユナイテッドＦＣに移籍した。１７年目のベテランはＪリーグ３００試合出場を達成。厳しいプロの世界で１７年目、バリバリ現役で活躍していること自体が大記録。ミスターセレッソと呼ばれた元日本代表森嶋寛晃で３１８試合、３００試合以上は数あるＪリーガーの中でも１４３人だけ。鹿児島に移籍してからは全試合に出場し、若手を引っ張っている。もはや日高地方が生んだレジェンドといえるだろう。
筆者が入社したとき、酒本選手は海南三中１年で、残念ながら小、中学生時代のプレーを見たことはないが、小学生のころからずば抜けていたという。酒本選手は小学生から注目されていたが、才能は中学、高校で開花する選手もたくさんいる。いまサッカーに夢中になっている日高地方の子どもたちは皆、可能性を持っていることは間違いない。近い将来、Ｊリーガーが輩出されると期待を込めて、選手たちのプレーを追いかけていきたい。（片）
