昨年、トヨタが世界初の量産燃料電池車「ＭＩＲＡＩ」を発売した。この燃料電池とはタンクに積んだ水素と空気中の酸素を化学的に結合させて発電する装置で、発電した電気の力で走行する。ガソリンよりエネルギー効率がよく、また排出するのは水（水蒸気）だけなので環境にやさしいなどのメリットがある。ホンダや日産なども開発に取り組んでいる。
そんな中、先日、新技術や防災について学ぶ和高専・次世代テクノサロン（和高専など主催）で、「水素社会の実現」をテーマにした講演会を聴いた。水素についてはさきほどの水素自動車が発売されたくらいしか知らなかったため、何かと勉強になった。中でも気になったのが水素の作り方だ。開発が進む新エネルギーというので自然界に多く存在するものと思っていたが、実は自然界にはほとんど存在しない。主流な製造方法は石油や天然ガスなどの化石燃料を使う。エネルギー効率がいいといっても製造過程で二酸化炭素が発生し、また有限の化石燃料に依存しなければならないのは意外だ。ただ水素はさまざまな原料から製造できるのが特徴で、有名なのは水。水の電気分解で作ることができるが、現時点では製造にかかるエネルギーの方が上回っているという。また鉄鋼や化学品の製造の際の排出ガスに大量の水素が含まれている。現在は大半が破棄されているが再利用することで水素を確保できる。
このほか水素は蓄電が難しい電力と違い備蓄できるため、発電による余剰電力を水と反応させて水素にしておくことも可能だ。既存エネルギーにとって代わるまではいかないかもしれないが、多くの可能性を秘めた水素。今後の技術の発展に期待したい。 （城
