平成１６年１０月１日に旧南部町と旧南部川村が町村合併し、ことしで１０年を迎えた。合併前は田辺市周辺の広域圏での枠組みも検討されたが、両町村は広域圏から脱退して２町村での小さな合併を選んだ。その後、町名などが決まり、比較的スムーズに新しい町が誕生した。合併は結婚に例えられることもあるが、両町村はまさに相思相愛でゴールインしたといえるだろう。
合併のメリットは、行政のスリム化によるコストの削減が大きい。複数の自治体が１つにまとまることで、首長や職員、議員らの人数を減らすことができ、人件費の節減につながる。行政運営の効率化が図られるのも利点の１つである。これらのメリットに加え、旧南部町と旧南部川村の場合は、特産の梅についても効果があった。合併前までは梅の生産量は田辺市がトップだったが、２つの自治体がまとまることで、新町のみなべ町が田辺市を抜いて全国トップに躍り出た。名実ともに「日本一の梅の里」としてアピールできるようになったことは大きい。
ところがその梅産業が、合併から１０年が経過した今、大きく変化しつつある。価格は半分程度に落ち込み、梅畑にも休耕地が増えてきている。今後は後継者の育成も懸念され、梅農家にとっては危機的な状況だ。
しかし、合併により２つの梅の産地が１つとなったことで、効果的に消費拡大対策を打ち出しやすくなった。苦難に対しても知恵を出し合いやすく、環境も向上した。産地にとっての問題も大きいが、梅が景気回復することで地域の他の産業にも好影響を与える。平成３６年の合併２０周年を、いま以上の笑顔で祝える日が来ることを信じたい。 （雄）
