俳優の児玉清はツヴァイクのこの小説が大好きだったという。学習院大学でドイツ文学を学んだ児玉は俳優の仕事をしながら、ドイツ語の辞書を片手にこの小説を何度も読んだという。
ツヴァイクはユダヤ系のオーストリア人作家である。ナチス台頭の時代、オーストリアからナチスの迫害を逃れるためアメリカへと移り住んだ。さらに第二次世界大戦が始まるとリオデジャネイロへと渡った。この小説はツヴァイクがアメリカからリオデジャネイロへの移住のときのことを書いている。
ニューヨークからリオデジャネイロへ向かう船内の話である。
チェスの世界大会で優勝した若者と謎の老人とのチェスの戦いが描かれている。
チェスの盤面は盤上に無限の宇宙が広がる。しかし船上で繰り広げられた二人の対局は実に奇妙なものであった。
世界チャンピオンは、（本文より）ー初めから終わりまで両眼を厳しく凝然と盤面に注いだままずっと石塊のように身動きもしなかった。考えるということは（中略）肉体的な努力のように見えた。（中略）これに反して、謎の老人の方は気軽な手つきで煙草に火をつけ、自分の番が来たときだけ一分ほど盤を眺めるだけであった。―
そして勝負は謎の老人の勝利で終わった。世界チャンピオンはもう一度勝負を望んだ。老人は受けてたった。そして、船を下りるとき、世界チャンピオンは最後にこう言った。
（本文より）「攻め方はそんなに悪いものではなかったが、ディィレッタントとしてはあの方は実に並々ならぬ才能を備えています」、と。（秀）
