日本一短いローカル私鉄として有名な御坊市の紀州鉄道は、昨年度からスタートさせた線路の枕木のコンクリート（ＰＣ）化が着々と進んでいる。本年度は１０月中に工事が終わり、紀伊御坊から西御坊駅周辺の約５００㍍区間が完了。昨年度と合わせて約８８０㍍となり、全体の３分の１となる３３％が完成。ことし創業９０周年の節目を迎え、安全で快適な地域鉄道へまた一歩前進した。
昨年１月、湯川町小松原地内の湯川第２踏切南側で、ＪＲ御坊駅発西御坊駅行きの車両が線路から脱輪する脱線事故が発生。老朽化で脱線箇所のレールの幅が広がっていたことが原因だった。事故を教訓に再発防止へ向けて安全性を高めようと、ＪＲなどでも導入が始まっているＰＣ化を進めることにした。
工事はレールに負担がかかるカーブ箇所から優先的に進めており、初年度は学生たちの利用が多い学門駅周辺の３７９㍍で実施。本年度は紀伊御坊駅から西御坊駅の間のカーブ個所を中心に約５００㍍で施工が完了した。紀州鉄道の総延長は２・７㌔で、本年度で３３％がＰＣ化となった。
ＰＣ化することにより、脱線の原因となるレール幅の伸縮がなくなり、乗客の安全が確保されるほか、レールとの間にゴムのクッションを入れることによって、揺れや音が軽減されるため、乗り心地も快適になるなど一石二鳥。木の枕木の耐用年数は約１０年で、環境や条件によってはもっと早く傷むこともあるが、コンクリートはほとんど交換する必要がなく、将来的なランニングコストの削減につながる。現在はコンクリートと木の枕木が交互に入っている状態だが、強度が高いため木の枕木よりも間隔を広く取れ、木の枕木の交換時期が来れば取り除くだけで、新しくコンクリートを入れる必要はないという。将来的には全線でＰＣ化する計画。
紀州鉄道では「安心して乗車してもらうため、安全性を一層高めていきたい。ことしは９０周年の節目の年でもあり、より地域に愛され、親しまれる鉄道を目指していきたい」と話している。
写真＝コンクリート化が進む線路（市役所東側）
