地球上の最初の生命はどのように誕生したのか。この疑問に明確な答えはなく、科学者の間でも意見が分かれている。すべての生命の細胞を形づくるのは水やタンパク質などの化学物質で、さらにその元となる有機化合物はどうやって生まれたのか。
主な仮説としては、約４０億年前の地球の深海で熱水が噴き出し、周囲の化学物質を取り込んで核を持たない単細胞生物が生まれたとする熱水噴出孔説、水やメタンからなる原始地球の大気に電気火花（雷）を発生させることで生命の素となる有機物が生まれることを実証したミラーとユーリーの実験がある。
このほか、近年は地球の生命が宇宙に由来するというパンスペルミア説の存在感が増している。太古の地球に隕石や小惑星が衝突し、アミノ酸等の有機物が生まれたのではないかという仮説で、日本の宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が成功させた小惑星からのサンプルリターンと試料分析がそれを裏付けた。
２０１２年、米国カリフォルニア州の山で、珍しい黒い隕石のかけらが見つかり、炭素が長く複雑につながる有機化合物の構造が確認された。それは宇宙を浮遊する小惑星が持つ特徴の一つで、ＪＡＸＡの探査機はやぶさ２が持ち帰ったサンプルには期待通り、海や生命の材料となる物質が含まれていた。
はやぶさ２のサンプル回収から約６年。ＪＡＸＡは約１０年の構想を経て、火星の衛星フォボスのサンプルを持ち帰る探査機ＭＭＸを打ち上げた。順調にいけば５年後にフォボスの地表の砂などが入ったカプセルをオーストラリアの砂漠地帯に投下する。その玉手箱からは何が見つかるか。子どものようなわくわくが止まらない。 （静）
