日高の選抜出場に沸く
和歌山の高校野球は長い歴史の中で全国屈指の強豪校を数多く輩出している。１９１５年（大正４）に第１回全国中等学校優勝野球大会が開かれて以降、２４年（同１３）から全国選抜大会が始まり、戦前の和歌山勢は２６回開催された大会のうち優勝４回、準優勝２回という成績を残し、「野球王国」の名を全国にとどろかせた。
日高地方では２４年に日高、春が選抜高校野球大会、夏が全国高校野球選手権大会とあらためられた４８年（昭和２３）に南部、５８年（同３３）に御坊商工（現紀央館）、６５年（昭和４０）に和高専、８４年（同５９）に日高中津が創部。甲子園には５６年（同３１）、選抜大会で日高が初出場した。
その日高ナインの一人、当時新２年で中堅手の入江喜一さん（８６）＝美浜町和田＝は、「出発するときは近所の人が見送ってくれ、御坊駅には垂れ幕があって、まるで出征兵士のようだった」と盛り上がりを覚えている。入江さんは「次の監督に（元プロの）長谷川（治）さんが来るから」と誘われて松洋中から入学。「『水を飲むな』と言われた時代。ノックばっかり３時間も４時間も、死ぬんちゃうかなと思った」と厳しかった練習を思い出す。一方、長谷川監督からボールの捕り方、投げ方、走り方、バットの握り方から道具の手入れまで、一から野球を教わったと振り返る。
秋の近畿大会でベスト４入りし、選抜出場当確。周りが「甲子園へ行けるぞ」と騒いでいたが、当時はテレビもなく、どんなところかピンとこなかった。新聞記事によると、出発当日は打ち上げ花火を合図に御坊小学校で激励壮行会が開かれ、見送りに集まった千数百人の市民からは「日高高校万歳」の声。御坊駅では列車に乗り込んだナインが車窓に５色のテープを握り、日焼けした顔をほころばせていたとあり、入江さんも「えらいところへ行くんやな」と実感したという。
甲子園では開会式でプラカードを見た観客から北海道の日高地方と間違われたり、日高の「日」が「目」に見えて「『めだか』ってどこ？」と言われたりしたが、滑川（富山）との１回戦は雨のため延長１０回１―１の引き分け再試合となり、翌日は２―０で勝利。甲子園に校歌が「流れた」。入江さんによると、当時はうたわなかったそう。次の日の新聞では「地元御坊は歓喜のウズ」という見出しが躍り、この日、御坊市内の官公庁、商店街は開店休業。日高の勝利を知らせるサイレンが流れ、まちが拍手と歓声に包まれたと報じられている。次の２回戦は日大三（東京）の隠し玉に反撃の好機を失い、２―４で敗れたが、帰りに中華料理のフルコースを食べさせてくれた大阪のＯＢ会からは「よくやってくれた。『日高』が世に出た」と感謝の声。北海道でも「めだか」でもなく、「和歌山の日高」の名を歴史に刻む快挙だった。
槙原倒して商工が８強
１９５６年の日高の選抜出場以降、昭和年間で日高地方勢は、６１年（昭和３６）に御坊商工が春に、６３年（同３８）に南部が春夏連続で甲子園へ。８１年（同５６）に御坊商工が選抜、８２年（同５７）に南部が選手権、８６年（同６１）に御坊商工が選抜に出場した。なかでも御坊商工の８１年春は、大会屈指の２投手を倒し、８強入り。その活躍は今も多くの人々の記憶に残っている。
チームは夏の県大会２回戦敗退後、甲子園初出場時のＯＢ、富村勲氏が監督に就任。県新人戦で初戦敗退し、秋季近畿１次予選からはい上がる。その年の春に選抜へ出場した新宮を下すと、２次予選では初戦で箕島に１―０でサヨナラ勝ちし、勢いに乗って優勝。近畿大会ベスト４で２０年ぶり２回目の選抜出場を決めた。吉報にはナインが富村監督を胴上げして喜び爆発。御坊市内が歓喜に沸いた。
甲子園では初戦、後にプロ入りする左腕古溝克之投手の福島商（福島）を２―１で下して初勝利。４回１死一、三塁から６番羽佐がスクイズをファウルするも、粘って三遊間を破る会心の決勝打を放った。２回戦では雨で泥まみれの中、剛腕の槙原寛己投手を攻略し、大府（愛知）を４―０で撃破。８安打を浴びせ、エースの薮が完封した。準々決勝で上宮（大阪）に０―４で敗退も堂々のベスト８。高野連に厳重注意されたチームが出るなか、選手控え通路できちんと椅子に腰をかけて待機、グラウンドに出るときには椅子を直し、キビキビとしたプレーを見せて、報道陣に「最も好感の持てるチーム」と評判にもなった。
後に巨人で活躍、「ミスター・パーフェクト」と称される槙原投手を打ち崩し、秋以降負けなしの大府に土をつけた御坊商工。当時主将の羽佐吉史さん（６１）＝御坊市島＝は「大府はちょうど甲子園練習が前後で、槙原はめちゃくちゃ速かったのを覚えています。おまけにバッターはバックスクリーンに放り込んでいました。商工はチーム打率が出場チームの中で下から数えた方が早く、開会式でＰＬ学園の選手に『おまえらのバットええ音するけどボールは全然飛べへんな』と言われたほど。勝てることはないし負けるに決まっていると思っていたのですが、点が取れて『もしかしたら、いけるんちゃうか』と、そのまま波に乗っての勝利でした」と振り返り、「上宮に負けた後、監督が『１泊するか』と言ったのですが、その日の深夜に帰ってきました。次の日が休みでその次の日は始業式。『あのとき１日しか休みなかっとな』というのは今でも笑い話です。全ていい思い出」と笑顔を見せる。
時代が平成になってからは、８９年（平成元）に日高、９２年（同４）に日高と南部、９３年（同５）に南部が選抜に出場。９７年（同９）春には日高中津が分校として初めて甲子園の土を踏んだ。南部の２００１年（同１３）春以降、日高地方勢は甲子園から遠ざかっているが、今も各校のグラウンドには昔と変わらず夢の舞台を目指して練習に励む球児の姿がある。入江さんも羽佐さんも「野球でできた仲間は宝物」と笑顔を見せ、入江さんは「野球を通じて得たものが人生のどこかで生かされる。それを一生の宝にしてほしい」、羽佐さんは「野球はやってみないと分からないのが面白さの一つ。努力した分、自信がつく。甲子園出場へ頑張ってほしい」とエールを送っている。
